Watteau naît à Valenciennes en 1684 dans une ville qui n’est française que depuis peu de temps. Ainsi, l’influence flamande et les coloris chauds domineront l’art de ce peintre qui n’ira jamais en Italie. Son père est charpentier et, le voyant dessiner des personnages et des sujets populaires, le confie en apprentissage chez le peintre Gérin. A sa mort en 1702, Watteau décide de tenter sa chance à Paris. Il n’a que 17 ans. Après avoir exécuté de nombreuses copies de peintres flamands, il entre dans l’atelier de Claude Gillot. Ce dernier est le spécialiste des représentations de foires et de théâtres ambulants.

Il partagera avec lui sa passion pour les acteurs et le théâtre. Mais Richard Sterling rapporte que les comédiens de la Comedia del Arte étaient déjà présents dans la peinture flamande du XVIe siècle. On y rencontre des sujets galants et enjoués qui plaisaient à une clientèle d’amateurs. Ainsi dans la partie carrée de 1713, il représente 2 jeunes hommes et 2 jeunes femmes habillés en costume de la Comedia del Arte. L’ambiance est automnale mais la lumière se concentre sur le personnage du Pierrot, représenté de dos.

Puis il entre dans l’atelier de Claude III Audran un des plus grands décorateurs de la capitale. Il apprend à peindre des ornements et des arabesques. En 1708 il concourt à l’Académie Royale de peinture et ne reçoit que le second prix. En 1712 il est mentionné pour la première fois à l’Académie comme peintre d’histoire lorsqu’il présente son Embarquement pour Cythère.

Pour autant il s’agit d’un sujet de « fêtes galantes » et Watteau va s’en faire une spécialité. En effet, la fin du règne de Louis XIV baigné par l’austérité est vite remplacé sous la Régence par la futilité et les plaisirs amoureux. Les Fêtes galantes sont donc des sujets qui rencontrent un vrai succès. Futilité, galanterie, tous les moyens sont bons aussi pour peindre de façon magique le caractère éphémère des plaisirs et de la vie. Est sa fragile santé qui inspire le peintre mélancolique?

Il devient ensuite le protégé du chancelier Crozat qui possède une immense collection de peintures qui influenceront Watteau. En effet il réalise des copies de maîtres italiens tels Véronèse ou Domenico Feti. Si bien que les fonds de ses tableaux réalisés vers 1718 possèdent presque tous une lumière italienne. Par ailleurs, il rencontre chez Crozat le comte de Caylus,

Il travaille aussi pour l’antiquaire Gersaint, mais sa santé est de plus en plus fragile. Aussi se rend-il à Londres vers 1720 pour se faire soigner par le docteur Mead. Ce dernier devient aussi son mécène et lui achète des tableaux. Watteau revient à Paris en 1721. Il habite alors chez Gersaint pour qui il peint L’enseigne de Gersaint. Mais il est vite rattrapé par la maladie et meurt le 18 juillet 1721.

Antoine Watteau peintre des fêtes galantes

Véronique Proust

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