Né à Saint Quentin en 1704, Maurice Quentin de la Tour est le fils François Delatour, écrivain et ingénieur. Très jeune il se passionne pour le dessin et commence à portraiturer ses camarades d’école. En 1719, il vient à Paris et entre en apprentissage chez le peintre Claude Dupouch. Mais çà n’est pas la peinture à l’huile qu’il affectionne. En effet, le passage à Paris de la pastelliste Rosalba Carriera en 1720 l’entraîne dans le monde du pastel. Il détrônera Rosalba Carriera et s’engagera dans une brillante carrière.

En 1725 il est à Cambrai et  Horace Walpole le remarque. Il l’emmène avec lui en Angleterre et le loge dans une aile de son palais. Puis il revient à Paris en 1727, continue à réaliser de superbes portraits, et se lie d’amitié avec Nicolas Largillière. Pendant deux ans, il va travailler constamment le dessin et se former de façon autonome grâce à son travail acharné. Aussi perfectionne-t’il son art en réalisant plusieurs autoportraits qu’il présente aux Salons. Voltaire le remarque et lui commande en 1735 un portrait. Quentin de la Tour sait que cette commande prestigieuse lui permettra de se faire connaître. Et effectivement, le portrait lui assure un franc succès.

Vont suivre les portraits d’une grande partie d’hommes de lettre comme d’Alembert et de comédiennes comme la Favart. Rarement satisfait de ses œuvres, il les reprend constamment pour capturer l’âme de son modèle. Il faudrait être à ma place pour sentir les efforts que je fais, écrit-il au marquis de Marigny, pour mettre une figure et une tête ensemble dans les règles de la perspective. Les angles sont si courts que la personne qu’on peint de près ne peut pas regarder des ses deux yeux à la fois l’œil du peintre. Ils vont et viennent sans jamais être ensemble.

Et pourtant ses portraits sont saisissants de vérité. Sa technique se bonifie au fil des ans, grâce à une préparation à la craie et parfois au pastel. En 1737 il présente au Salon un superbe portrait du Président de Rieux qui le reçoit dans on château de Passy et lui présente toute la haute société.

En 1745, Maurice Quentin de La Tour obtient du roi quelques séances de pose, rare honneur. Et il réalise un premier portrait exécuté sur une feuille de papier bleu, où le roi apparaît de trois quart, tourné vers la droite. En 1848, il présente au Salon un second portrait de Louis XV . On trouva le visage du roi de si parfaite ressemblance que le portrait fut retiré rapidement pour être copié par les artistes officiels de la Couronne.

Suit la commande du portrait de madame de Madame de Pompadour dont les dimensions sont si grande que l’œuvre est une véritable prouesse. Ce portrait est tout sauf un portrait d’apparat. Assise sur un fauteuil et entourée de livres et d’objets d’art, De la Tour présente la Pompadour comme une protectrice des arts. L’artiste mit presque 7 ans à réaliser ce magnifique pastel livré en 1755. En 1761, il portraiture son ami Chardin. Il le représente non pas en tant que peintre mais tel un bourgeois, alors trésorier de l’Académie.

Quentin de la Tour était un humaniste, ami des Encyclopédites. Il se retire dans sa ville natale. Enrichi par la vente de ses portraits qui se vendaient très chers, il fait de nombreuses donations à sa ville natale. Puis il laissa son esprit se perdre dans des spéculations ésotériques et mystique et sombra dans la folie. Il meurt en 1788

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