Entre la Madeleine et le théâtre du Gymnase, les Grands Boulevards forment une artère incontournable qui charrie sous le Second Empire les célébrités françaises de l’élégance. En effet, on y côtoie les gens de théâtre, de l’art, de la politique et des affaires. La partie la plus élégante est le boulevard des Italiens. Là, l’après-midi, les femmes honnêtes vont au salon de thé. C’est le seul endroit où on les autorise à entrer seules. Mais elles disparaissent à la tombée du jour pour laisser place aux Lorettes. Ces dernières chassent l’étudiant, le directeur de théâtre, le journaliste ou l’employé de banque. Issues d’un milieu souvent modeste, elles ont tout appris du désir masculin et savent y faire.

Les cocottes, courtisanes et lorettes sont connues aujourd’hui mais ce sont les auteurs qui les ont le plus décrites. De Balzac à Flaubert, de Zola à Maupassant, nous pourrions presque mieux les connaître à travers les écrivains. Ainsi, Alphonsine Duplessis, Dame aux camélias, la plus grande courtisane de Paris s’éteint à 23 ans dans son petit appartement du Bd de la Madeleine. Et à deux pas, le célèbre Chez Maxim’s attire las financiers et les dandys et de nombreuses affaires savoureuses s’y nouent. Parfois il arrive qu’on pousse les tables pour chahuter un peu.

Sous le Second Empire les boulevards forment le temple des plaisirs et des divertissements. Tout d’abord les théâtres, très nombreux, ont favorisé les bouillons, restaurants et cafés où on allait souper après le spectacle. Les boutiques de curiosité attiraient les couples friands d’exotisme. Par ailleurs, la largeur des trottoirs favorisait les spectacles de rues. C’est là qu’on pouvait se promener dans des tenues élégantes, croiser des connaissances, retenir un regard, surprendre, attirer et sourire malgré soi.

Certains cafés redoublaient d’imagination pour attirer une clientèle friande de plaisirs. En effet, place de l’Opéra le très sélect café de la Paix étaient le rendez-vous de toutes les nations. Sa position stratégique fait une grande partie de son succès. C’est le lieu où se rendre pour croiser journalistes et financiers mais aussi Proust et Hemingway. Plus loin, au restaurant Paillard, la carte n’est pas chiffrée. Le roi Edouard VII s’y rend pour déguster une choucroute, mais Liane de Pougy préfère le boeuf mode. Enfin, plus loin au Café Anglais, les hommes y emmènent volontiers leur maîtresse. Et pour cause, le restaurant possède des cabinets très intimes où repas copieux et libertinage font la paire.

On se rappellera alors le célèbre moment où dans le cabinet numéro Seize, Cora Pearl, maîtresse du duc de Morny aurait dévoilé ses seins au cours d’un dîner de femme, étendue nue sur un immense plat d’argent. Au Café Riche cependant, on y emmène plutôt dîner son épouse. Mais si elle s’y prête volontiers, on peut organiser des parties fines entre « ménages-amis ». Les cabinets du Café Riche, situé plus loin étaient aussi très prisés et donnaient lieu à une débauche raffinée.

Au niveau supérieur se tiennent les courtisanes. Elles accompagnent dans les grands restaurants certes, mais elles se produisent en tant qu’artiste. Car, à l’instar des geishas japonaises, elles sont avant tout artiste.

Beaucoup se produisent aux Folies Bergères. En effet, le 24 avril 1894, le programme cite la Belle Otero, Liane de Pougy, les Fleurs Barrison et Fleur de Lotus. Liane de Pougy y fait un numéro de magicienne. Les Espagnolades de la belle Otero suscitent beaucoup d’enthousiasme. Mais la presse n’est pas dupe, et indique que les managers placent en grande vedette la femme plutôt que l’artiste..En effet, le directeur embauche cinq soeurs d’origine américaine. Leur spectacle est truffé de sous-entendu et de mots à double sens. Relevant leurs jupes jusqu’au genoux, elles interpellent la salle Would you like to see my pussy? (voulez-vous voir mon minou?). Quand le public n’en peut plus d’impatience, elles soulèvent leurs jupons dévoilant de véritables chatons accrochés à leurs cuisses.

Emilienne d’Alençon qui domptait autrefois les lapins au cirque d’été paraît dans la pantomime La Belle et la Bête. Elle forme avec Liane de Pougy et Caroline Otero « les Trois Grâces ». Puis, elle est la première à se promener sur les Grands Boulevards avec des chapeaux de Coco Chanel. Elle partagera le lit du roi Léopold II quand celui-ci ne sera pas dans celui de Cléo de Mérode.

A l’Olympia, Liane de Pougy triomphe avec le ballet pantomime de Jean Lorrain Rêve de Noël. Mata Hari s’y produit le 19 août 1905. Elle esquisse un « déshabillage précieux » mais on l’oblige tout de même à porter un collant sous ses voiles. Ce qu’elle refusera.

La reine de l’Opéra est évidemment Cléo de Mérode, où elle est élue « reine de beauté ». Le roi Léopold II en fut la première victime. Si tu veux être madame Léopold, tu aurais hôtel à Bruxelles, villa à Ostende lui susurre-t’il à l’oreille….

A suivre…

Véronique Proust

Des cocottes aux Grands Boulevards, visite possible tous les jours. Renseignements 01 42 80 01 54

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Une quarantaine de créatures appartiennent à ce demi-monde de la Belle Epoque qui alimente les chroniques du monde. Il est vrai que soit par leur beauté soit par le scandale, elles cultivent leur image. Et elles n’ont rien à voir avec les quelques 6000 prostituées fichées par la Préfecture de police et les 80 000 lorettes en tout genre.

Elles ont pour nom la Belle Otero, Liane de Pougy, Cora Pearl, Emilienne d’Alençon, Valtesse de la Bigne ou Hortense Schneider…Les Lorettes sont des femmes de tête, car c’est elles qui décident. Par ailleurs, elles sont très cultivées et savent admirablement tenir une conversation. Ainsi, elles pourraient tout-à-fait faire figure de femme honnête. C’est le cas de Marie Plessis qui savait jouer du piano et tenir une conversation cultivées sur de nombreux sujets. Elle ajoutera Du à son patronyme comme Valtesse Delabigne séparera le « de » et le « la » pour s’appeler de la Bigne.

Les courtisanes font leur apparition après la Révolution mais c’est surtout sous Napoléon III qu’elles entrent en scène. En effet, les « fêtes impériales » données aux Tuileries donnent l’occasion aux aristocrates parvenus, de s’afficher au bras d’une « figure décorative » magnifiquement habillée. La France est alors un pays prospère en pleine expansion industrielle. L’argent coule à flots dans certains milieux financiers. La Fée Electricité illumine Paris qui voit se dresser la Tour Eiffel en 1889. Paris est aussi la capitale des plaisirs et les grands boulevards sont le rendez-vous du monde entier où les femmes jouent un rôle saillant.

Dans ce cadre la capitale se montre indulgente envers les grandes horizontales et leur commerce n’apparaît plus honteux. Les honnêtes bourgeoises vont même jusqu’à copier leurs magnifiques tenues et essayer leurs cosmétiques. Pour autant, les courtisanes n’ont pas toujours été riches loin s’en faut. Par exemple, Marie Duplessis était issue d’une famille de paysans normands. Livrée à elle-même à 16 ans dans la capitale, elle est d’abord chapelière et blanchisseuse avant d’être embauché par un riche marchand. Elle devient sa maîtresse et surtout en quelques mois, la courtisane la plus chère et la plus convoitée de Paris.

Alexandre Dumas-fils a pérennisé ses traits dans un roman La Dame aux Camélias. Il la décrit ainsi : “grande, très mince, noire de cheveux, rose et blanche de visage. Elle avait la tête petite, de longs yeux d’émail comme une japonaise, mais vifs et fins, les lèvres du rouge des cerises…Mais le grand écrivain se brûla les doigts. En effet, sa liaison avec la jeune courtisane ne dura qu’un an faute de moyens pour l’entretenir. Dans son appartement du 11 boulevard de la Madeleine, elle tient un salon littéraire au milieu de toiles et meubles du XVIIIe siècle. Balzac et Théophile Gautier le fréquente et Marie les reçoit dans des robes somptueuses qu’un de ses « protecteurs » le comte de Stackelberg lui offre.

Certaines courtisanes utilisent un stratagème différent : le mariage. Ainsi, Thérèse Lachman née dans la misère à Moscou se marie à un modeste tailleur qui ne satisfera pas ses ambitions. Aussi se rend-t’elle à Paris, fréquente les Grands Boulevards et l’opéra et rencontre un portugais, le marquis de la Païva. Elle lui propose d’éponger ses dettes de jeu en échange du mariage…et du nom. Mais ce dernier se suicide et Thérèse jette son dévolu sur Guido Von Donnesmarck. Il lui offre son nom et deux millions annuels de rente. Ainsi, elle se fera construire sur les champs Elysées l’hôtel de la Païva.

Marie Duplessis aurait bien épousé Agénor de Gramont, ministre de Napoléon III. Mais le père d’Agénor intervient pour éviter le scandale et la fuite du capitale familial. Alors elle épousa Edouard de Perregaux issu d’une famille de financiers qu’elle suivra à Londres. Mais le mariage l’ennuie et ne lui convient pas du tout. Et malgré sa tuberculose, elle revient à Paris brûler la chandelle par les deux bouts. Elle consulte des médecins mais aussi des charlatans qui n’arrangeront pas son cas. La tuberculose, le mal du siècle, n’a pas encore de traitement et emportera Marie à l’âge de 23 ans.

Elle mourut ruinée dans son appartement du boulevard de la Madeleine. Son corps sera jeté dans la fosse commune et son époux qui la fera enterrer dignement au cimetière Montmartre. Quelques temps plus tard, la vente de ses biens que l’on s’arracha connut un succès retentissent. Un an plus tard Alexandre Dumas faisait paraître La dame aux camélias  qu’il écrivit en trois semaines. Marie est décrite sous les traits de Marguerite Gautier apparaissant toujours en public un camélia à la main. Et pourtant Marie n’aimait que les roses et les violettes.

Marie Duplessis, la première des grandes courtisanes

Véronique Proust

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