L’idée de construire une place royale à Paris vient de la Ville de Paris qui décide en 1748 d’ériger une statue équestre en l’honneur du roi. La statue réalisée par Edme Bouchardon devait trôner au centre de la place . Le terrain avait l’avantage d’appartenir à la Couronne et Louis XV s’adressera naturellement à son architecte préféré, Ange-Jacques Gabriel.

Ce dernier a alors très peu bâti mais il a hérité d’un savoir-faire familial de trois générations d’architectes. Ce savoir-faire résidait notamment dans le goût de la sobriété classique et l’inventivité. En effet, en 1758, Gabriel, après avoir mûri deux ans son projet, opte pour la création de deux bâtiments sur la partie nord. Il évite ainsi de réaliser une place « fermée » et ostentatoire. Seuls, les 8 guérites surmontées de statues évoquant les grandes villes de France en délimitent les contours. De profonds fossés renforcent ces derniers.

Ainsi, cette dernière s’ouvre largement sur la Seine et répond aux deux autres bâtiments qui lui faisaient face rive gauche. Le premier était l’hôtel de Lassay (actuel ministère des Affaires Étrangères). Le second, qui était alors construit à l’identique, était le palais Bourbon. Ainsi, les deux bâtiments qui ornent la rue Royale répondaient admirablement aux deux bâtiments qui lui faisaient face de l’autre côté de la Seine.

Par ailleurs, les deux bâtiments de Gabriel ont la particularité de ne pas posséder d’avant-corps central, disposition traditionnelle. En effet, l’architecte les a rejeté sur le côté, ce qui met en valeur la colonnade centrale. Pour autant, Gabriel reprend la façade classique imaginée jadis par Jules-Hardouin Mansart. En effet, la colonnade  qui scande le bâti sur deux niveaux rappelle la colonnade du Louvre. Par ailleurs, les combles disparaissent au profit de combles-bas dissimulés par une balustrade ornée de trophées.

Ainsi Gabriel renoue avec la loggia à colonnes corinthiennes qui donne beaucoup de majesté à l’ensemble. Ce type de motif est cher à l’architecte qui le reprendra au château de Compiègne et au Petit Trianon. Son origine vient de la colonnade du Louvre réalisée par Claude Perrault et imaginée par Louis le Vau, premier architecte de Versailles. Ce style monumental est typique de l’architecture monarchique des Bourbons et ne perdurera pas à la génération suivante. En effet,  Soufflot, Victor Louis ou Claude Nicolas Ledoux abandonneront par exemple, les cannelures des colonnes. Pour autant, cette façade majestueuse confère encore à la place de la Concorde une allure pleine d’équilibre et de grâce.

La place n’est achevée qu’en 1772 et la statue équestre de Louis XV fut placée en direction de l’église de la Madeleine. Il faut croire qu’elle symbolisait lourdement le pouvoir royal. Ce qui explique qu’on la déboulonna à la Révolution pour la remplacer par la guillotine. La place royale prit alors le nom de place de la Concorde et l’on plaça en 1836 l’obélisque de Louxor donné par le vice-roi d’Egypte Mehmet Ali.

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Tout commence par le don des Échevins de Paris d’une statue équestre de Louis XV devant figurer au centre d’une nouvelle place. Oeuvre d’Edme Bouchardon , elle représente le roi « à la romaine », c’est-à-dire sans selle ni étriers. Après avoir longtemps hésité, le roi désigne un emplacement entre le jardin des Tuileries et les Champs-Elysées pour créer une place. On lance un concours d’architecture mais sur les 19 propositions faites, aucune ne plaît au roi. Finalement on choisit Ange-Jacques Gabriel. En effet, le roi apprécie son parti de construire deux bâtiments identiques au nord, répondant au-delà de la Seine aux deux hôtels identiques de Bourbon et de Lassay. Cette place devient la place royale et prendra après la Révolution, le nom de place de la Concorde.

En 1765, on installe dans le bâtiment nord-est l’hôtel du Garde-Meuble. Il s’agit d’une institution chargée de créer et gérer le mobilier des maisons royales. Ces dernières comprenaient Versailles, Compiègne, Fontainebleau, Marly, Choisy, le Trianon, Montreuil et St Germain-en-Laye. Elle abrite aussi la collection royale d’armes et d’armures. Elle conserve aussi les bronzes, les étoffes, tentures, vases, pierres dures et surtout les bijoux de la Couronne. Enfin elle restera dans ce bâtiment pendant 25 ans, jusqu’à la Révolution Française. A l’origine, elle ne devait occuper qu’une partie du bâtiment. Mais elle finit par occuper tout l’espace ne serait-ce que pour accueillir des lieux de stockage, des ateliers et des appartements de fonction. Il y avait aussi une galerie d’exposition et même une chapelle.

Le bâtiment devint très vite le lieu emblématique du pouvoir royal. Aussi, à la veille du 14 juillet 1789, des révolutionnaires s’emparèrent des armes exposées dans la galerie des armes. Puis le 16 septembre 1792, une quarantaine de personnes pénétrèrent dans la salle des bijoux et dérobèrent un bulletin de près de 30 millions d’euros. Par ailleurs, le roi Louis XVI quitta Versailles pour les Tuileries. Et ses ministres devaient aussi être présents dans la capitale. Aussi on affecta l’hôtel au Ministère de la Marine qui resta dans les lieux pendant 226 ans.

En réalité, on transforma le Ministère de la Marine en secrétariat d’État après la Seconde Guerre Mondiale pour disparaître en 1961. Le bâtiment abrita alors plusieurs ministères jusqu’en 1977. En effet, le Premier Ministre Raymond Barre fit restituer le bâtiment à la Marine Nationale. Cette dernière réorganise l’espace pour installer des bureaux, installe le téléphone, l’électricité, des ascenseurs. Les pièces les plus prestigieuses deviennent des lieux de réceptions. En 2015, la Marine Nationale qui occupait les 20 000 m2 de bureau quitte son site historique pour rejoindre le complexe de Balard, qui rassemble tous les états majors dans le XVème arrondissement.

L’institution du garde-meuble va être supprimée de facto après la chute de la monarchie. Une partie des meubles est vendue aux enchères. Une autre est brûlée, pour récupérer les métaux précieux qui la constitue. En 1800, le Consulat restaure l’institution en la nommant Mobilier Impérial. Puis en 1870, l’institution deviendra Mobilier National. Aujourd’hui le mobilier national est installé aux Gobelins dans un bâtiment en béton construit par Auguste Perret. Sa fonction est de gérer l’ameublement de Élysées, Matignon et plusieurs consulats et ambassades. Elle prête et entretient les objets de sa collections qui contient près de 200 000 meubles et objets d’art.

En 2015 au départ de la Marine, les Monuments Nationaux prennent la gestion du bâtiment et entament une restauration des appartements de fonctions et des galeries du XVIIIe siècle. Il s’appelle désormais l’hôtel de la Marine.

Une restauration exemplaire.

Depuis 2015, l’hôtel faisait l’objet de nombreuses convoitises. Si bien qu’on organisa une commission sous l’égide de Valéry Giscard d’Estaing. Ce dernier décida que le monument devait être restauré, ouvert au public. On attribua la charge de l’établissement aux Monuments Historiques pour gérer une restauration d’un coût de 130 millions d’euros. Pour financer cette restauration, on a contracté sur 25 ans un emprunt de 80 millions d’euros. La  location des second, troisième et quatrième étage étages permettront couvriront le remboursement. Enfin les bâches publicitaires couvrant la façade pendant les travaux auront, elles, rapporté 20 millions d’euros (1).

Grâce aux inventaires scrupuleux tenus par les deux intendants, on a pu restituer les peintures telles qu’elles l’étaient à la veille de la Révolution, c’est-à-dire bien avant les multiples aménagements du ministère. Par ailleurs, la majorité des meubles que l’on peut voir aujourd’hui n’y étaient pas à l’origine. Une quête minutieuse auprès des antiquaires et des puces ont permis de reconstituer le décor tel qu’il était autrefois. Enfin le musées du Louvre, des Arts Décoratifs et de Versailles ont prêté plusieurs meubles proches du décor initial de l’hôtel.

(1): information supplément Beaux Arts Magasine, « Hôtel de la Marine ».

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