L’idée de construire une place royale à Paris vient de la Ville de Paris qui décide en 1748 d’ériger une statue équestre en l’honneur du roi. La statue réalisée par Edme Bouchardon devait trôner au centre de la place . Le terrain avait l’avantage d’appartenir à la Couronne et Louis XV s’adressera naturellement à son architecte préféré, Ange-Jacques Gabriel.

Ce dernier a alors très peu bâti mais il a hérité d’un savoir-faire familial de trois générations d’architectes. Ce savoir-faire résidait notamment dans le goût de la sobriété classique et l’inventivité. En effet, en 1758, Gabriel, après avoir mûri deux ans son projet, opte pour la création de deux bâtiments sur la partie nord. Il évite ainsi de réaliser une place « fermée » et ostentatoire. Seuls, les 8 guérites surmontées de statues évoquant les grandes villes de France en délimitent les contours. De profonds fossés renforcent ces derniers.

Ainsi, cette dernière s’ouvre largement sur la Seine et répond aux deux autres bâtiments qui lui faisaient face rive gauche. Le premier était l’hôtel de Lassay (actuel ministère des Affaires Étrangères). Le second, qui était alors construit à l’identique, était le palais Bourbon. Ainsi, les deux bâtiments qui ornent la rue Royale répondaient admirablement aux deux bâtiments qui lui faisaient face de l’autre côté de la Seine.

Par ailleurs, les deux bâtiments de Gabriel ont la particularité de ne pas posséder d’avant-corps central, disposition traditionnelle. En effet, l’architecte les a rejeté sur le côté, ce qui met en valeur la colonnade centrale. Pour autant, Gabriel reprend la façade classique imaginée jadis par Jules-Hardouin Mansart. En effet, la colonnade  qui scande le bâti sur deux niveaux rappelle la colonnade du Louvre. Par ailleurs, les combles disparaissent au profit de combles-bas dissimulés par une balustrade ornée de trophées.

Ainsi Gabriel renoue avec la loggia à colonnes corinthiennes qui donne beaucoup de majesté à l’ensemble. Ce type de motif est cher à l’architecte qui le reprendra au château de Compiègne et au Petit Trianon. Son origine vient de la colonnade du Louvre réalisée par Claude Perrault et imaginée par Louis le Vau, premier architecte de Versailles. Ce style monumental est typique de l’architecture monarchique des Bourbons et ne perdurera pas à la génération suivante. En effet,  Soufflot, Victor Louis ou Claude Nicolas Ledoux abandonneront par exemple, les cannelures des colonnes. Pour autant, cette façade majestueuse confère encore à la place de la Concorde une allure pleine d’équilibre et de grâce.

La place n’est achevée qu’en 1772 et la statue équestre de Louis XV fut placée en direction de l’église de la Madeleine. Il faut croire qu’elle symbolisait lourdement le pouvoir royal. Ce qui explique qu’on la déboulonna à la Révolution pour la remplacer par la guillotine. La place royale prit alors le nom de place de la Concorde et l’on plaça en 1836 l’obélisque de Louxor donné par le vice-roi d’Egypte Mehmet Ali.

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Lorsque Jules Hardouin Mansart construisit cette place, il eut le génie de la figurer ni ronde ni carrée mais octogonale. C’est ce qui fait sa spécificité. Derrière ces très belles façades classiques avec des arcades et mascarons. Ces derniers ont des masques de théâtre expressifs qui se trouvent sur tous les beaux hôtels de cette époque. Le premier à s’installer sur cette place est le financier Law. C’est dans ces murs qu’il élabore sa stratégie économique de la Régence. Cette dernière est basée uniquement sur la spéculation. Inutile de dire que cette stratégie fut un échec. Mais la place bénéficia de cette bévue pour acquérir un prestige inouï.

Aussi à la fin du XVIIIe siècle s’installe au creux de cette place, la foire de saint Ovide. On y proposait des bijoux mais aussi des galettes et des pains d’épices. On considérait alors que le plus bel hôtel de la place était l’hôtel de Bourvallais. Il l’est encore aujourd’hui. En effet, il devint ministère de la Justice. Et l’on a toujours fait attention depuis Danton, à ce que les lieux soient protégés. Puis Napoléon et Perronet entretiennent et restaurent les lieux à leur goût. Ils peuvent voir depuis leur fenêtre, l’érection de la colonne Vendôme. Le bronze qui la constitue provient des canons confisqués aux Autrichiens à la bataille d’Austerlitz.

Cette colonne ne plaît pas à tout le monde et Courbet devenu ministre de la culture après 1870 en ordonne le déboulonnage. Par la suite, l’installation de l’hôtellier Ritz sur la place attire toute une clientèle férue de luxe comme l’Aga Khan ou le roi Georges V. Mais l’hôtel accueille aussi des artistes et des hommes de lettre, comme Picasso, Hemingway ou Marcel Proust . Puis Chaumet s’installe en face du ministère de la Justice pour rejoindre Van Cleef and Arpels. Et enfin Coco Chanel qui avait vécu dans l’hôtel Ritz, installa sa maison place Vendôme.

Aujourd’hui la place est un symbole mais elle récelle de nombreuses histoires et anecdotes des personnalités qui’ l’ont habitées. A travers les vitrines, on peut se rendre compte de la dextérité de nos joailliers. Et les façades, à y regarder de près, comportent des détails qui en disent long sur les habitants qui ont hanté ces lieux. Voici une promenade riche d’anecdote qu’il convient de programmer quand on s’intéresse au luxe français et à son histoire.

La place Vendôme et son quartier visite. Promenade d’1h30 pour un groupe jusqu’à 25 personnes. RV M°Tuileries

Renseignements au 01 42 80 01 54

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