Le duc de saint Simon doit une grande partie de sa carrière à son père. En effet, ce dernier était un des favoris de Louis XIII. Page d’abord il devient puis grand louvetier, premier gentilhomme de la chambre et enfin duc et père. Son veuvage le conduisit à épouser en seconde noce Charlotte de L’Aubespine. C’est elle qui mit au monde en 1675 Louis de Saint-Simon. Ce dernier s’intéresse aux mœurs de la Cour dès son plus jeune âge. En 1691 il est présenté au roi et engagé comme mousquetaire. Il achète un régiment et commence ses mémoires dès 1694.

Débute alors pour lui une carrière de courtisan car l’armée réformée par Louvois ne l’intéresse guère. Il démissionne de son poste et expliquant au roi par écrit qu’il préférait être plus assidu auprès de Sa Personne. Entre temps il épouse la fille aînée du duc de Lorges. Elle n’était pas si riche qu’il ne le voulait, mais elle était noble et gracieuse. Il en fut très amoureux jusqu’à la fin de sa vie. Il demanda même à ce que leur cercueils soient liés pour l’éternité, par un crochet.

Assidu à la Cour, Saint-Simon assistait au lever du roi. Il le suivait à la chapelle et dans ses jardins, l’écoutait donner des instructions aux ouvriers. Il observait aussi les courtisans. Mais il avait la fâcheuse habitude de juger les personnes. Aussi lorsque le roi nomma son épouse dame d’honneur de la duchesse de Berry, il demanda à Saint-Simon de tenir désormais sa langue. Alors notre homme se mit à écrire. Il prouva qu’il fallait convoquer les États Généraux, que les ministres étaient trop puissants et qu’on devait les remplacer par les nobles.

Louis XIV se rendit compte que Saint-Simon n’était pas le genre de courtisan qu’il aimait. Du reste le polémiste avait peu d’ami à la Cour excepté le duc de Bourgogne, petit-fils du roi. Alors Saint-Simon pensa s’éloigner de la cour. Mais la mort du dauphin lui laissa l’espoir d’être entendu par le duc de Bourgogne, nouvel héritier. Mais ce dernier mourut ainsi que son épouse, de façon prématurée en 1712. A la mort du roi, le Régent le fit entrer au Conseil. Mais là encore, la violence des propos de Saint-Simon l’écarta du pouvoir.

La seule mission importante qu’il reçut fut une ambassade en Espagne pour conclure le mariage du roi Louis XV avec l’infante d’Espagne. Ce fut pour lui l’occasion de faire respecter son rang. Mais à la mort du Régent, il dut se retirer à la Ferté-Vidame. Là, il termina ses Mémoires.

En effet, il faut reconnaître que le terrible personnage nous laissa un témoignage incontestable sur les mœurs de la Cour de Versailles. Saint-Simon était partout à la fois et surtout lorsqu’il y avait un moment important à la Cour. Lorsqu’à la mort du dauphin, une petite cour se forme autour du duc de Bourgogne, il en fait de suite partie.

Il perçait « de ses regards clandestins chaque visage », repérait les brouilles, les sourires ou les grimaces cachées. Mieux que personne il perçait le secret des courtisans, s’informait des progrès et évolutions des amours clandestines. Par ailleurs, tout comme Proust, il apprenait beaucoup des valets de chambres ou des apothicaires. Il était à la fois cruel mais aussi très sérieux car aucune de ses remarques étaient une invention de sa part. Pour autant, il était un grand chrétien, se rendant à la Trappe régulièrement et fit part de ses écrits à l’abbé de Rancé. Ce dernier ne lui interdit pas de continuer tant qu’il assurait que ses Mémoires seraient publiées à titre posthume.

Saint Simon peint avec des adjectifs « Madame de Castres était un quart de femme, une espèce de biscuit manqué.. ». Il est constamment cruel et écrit parfois par haine personnelle. Mais tels les personnages de Proust dans la Recherche, sans la plume de saint-Simon, les courtisans de Versailles seraient eux aussi, tombés dans l’oubli. Saint Simon meurt en 1755, couvert de dettes. Son château est mis sous scellés. Le duc de Choiseul ordonne qu’on mette au secret des Mémoires qui ne paraîtront qu’en 1829.

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Lorsque Jules Hardouin Mansart construisit cette place, il eut le génie de la figurer ni ronde ni carrée mais octogonale. C’est ce qui fait sa spécificité. Derrière ces très belles façades classiques avec des arcades et mascarons. Ces derniers ont des masques de théâtre expressifs qui se trouvent sur tous les beaux hôtels de cette époque. Le premier à s’installer sur cette place est le financier Law. C’est dans ces murs qu’il élabore sa stratégie économique de la Régence. Cette dernière est basée uniquement sur la spéculation. Inutile de dire que cette stratégie fut un échec. Mais la place bénéficia de cette bévue pour acquérir un prestige inouï.

Aussi à la fin du XVIIIe siècle s’installe au creux de cette place, la foire de saint Ovide. On y proposait des bijoux mais aussi des galettes et des pains d’épices. On considérait alors que le plus bel hôtel de la place était l’hôtel de Bourvallais. Il l’est encore aujourd’hui. En effet, il devint ministère de la Justice. Et l’on a toujours fait attention depuis Danton, à ce que les lieux soient protégés. Puis Napoléon et Perronet entretiennent et restaurent les lieux à leur goût. Ils peuvent voir depuis leur fenêtre, l’érection de la colonne Vendôme. Le bronze qui la constitue provient des canons confisqués aux Autrichiens à la bataille d’Austerlitz.

Cette colonne ne plaît pas à tout le monde et Courbet devenu ministre de la culture après 1870 en ordonne le déboulonnage. Par la suite, l’installation de l’hôtellier Ritz sur la place attire toute une clientèle férue de luxe comme l’Aga Khan ou le roi Georges V. Mais l’hôtel accueille aussi des artistes et des hommes de lettre, comme Picasso, Hemingway ou Marcel Proust . Puis Chaumet s’installe en face du ministère de la Justice pour rejoindre Van Cleef and Arpels. Et enfin Coco Chanel qui avait vécu dans l’hôtel Ritz, installa sa maison place Vendôme.

Aujourd’hui la place est un symbole mais elle récelle de nombreuses histoires et anecdotes des personnalités qui’ l’ont habitées. A travers les vitrines, on peut se rendre compte de la dextérité de nos joailliers. Et les façades, à y regarder de près, comportent des détails qui en disent long sur les habitants qui ont hanté ces lieux. Voici une promenade riche d’anecdote qu’il convient de programmer quand on s’intéresse au luxe français et à son histoire.

La place Vendôme et son quartier visite. Promenade d’1h30 pour un groupe jusqu’à 25 personnes. RV M°Tuileries

Renseignements au 01 42 80 01 54

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Entre la Madeleine et le théâtre du Gymnase, les Grands Boulevards forment une artère incontournable qui charrie sous le Second Empire les célébrités françaises de l’élégance. En effet, on y côtoie les gens de théâtre, de l’art, de la politique et des affaires. La partie la plus élégante est le boulevard des Italiens. Là, l’après-midi, les femmes honnêtes vont au salon de thé. C’est le seul endroit où on les autorise à entrer seules. Mais elles disparaissent à la tombée du jour pour laisser place aux Lorettes. Ces dernières chassent l’étudiant, le directeur de théâtre, le journaliste ou l’employé de banque. Issues d’un milieu souvent modeste, elles ont tout appris du désir masculin et savent y faire.

Les cocottes, courtisanes et lorettes sont connues aujourd’hui mais ce sont les auteurs qui les ont le plus décrites. De Balzac à Flaubert, de Zola à Maupassant, nous pourrions presque mieux les connaître à travers les écrivains. Ainsi, Alphonsine Duplessis, Dame aux camélias, la plus grande courtisane de Paris s’éteint à 23 ans dans son petit appartement du Bd de la Madeleine. Et à deux pas, le célèbre Chez Maxim’s attire las financiers et les dandys et de nombreuses affaires savoureuses s’y nouent. Parfois il arrive qu’on pousse les tables pour chahuter un peu.

Sous le Second Empire les boulevards forment le temple des plaisirs et des divertissements. Tout d’abord les théâtres, très nombreux, ont favorisé les bouillons, restaurants et cafés où on allait souper après le spectacle. Les boutiques de curiosité attiraient les couples friands d’exotisme. Par ailleurs, la largeur des trottoirs favorisait les spectacles de rues. C’est là qu’on pouvait se promener dans des tenues élégantes, croiser des connaissances, retenir un regard, surprendre, attirer et sourire malgré soi.

Certains cafés redoublaient d’imagination pour attirer une clientèle friande de plaisirs. En effet, place de l’Opéra le très sélect café de la Paix étaient le rendez-vous de toutes les nations. Sa position stratégique fait une grande partie de son succès. C’est le lieu où se rendre pour croiser journalistes et financiers mais aussi Proust et Hemingway. Plus loin, au restaurant Paillard, la carte n’est pas chiffrée. Le roi Edouard VII s’y rend pour déguster une choucroute, mais Liane de Pougy préfère le boeuf mode. Enfin, plus loin au Café Anglais, les hommes y emmènent volontiers leur maîtresse. Et pour cause, le restaurant possède des cabinets très intimes où repas copieux et libertinage font la paire.

On se rappellera alors le célèbre moment où dans le cabinet numéro Seize, Cora Pearl, maîtresse du duc de Morny aurait dévoilé ses seins au cours d’un dîner de femme, étendue nue sur un immense plat d’argent. Au Café Riche cependant, on y emmène plutôt dîner son épouse. Mais si elle s’y prête volontiers, on peut organiser des parties fines entre « ménages-amis ». Les cabinets du Café Riche, situé plus loin étaient aussi très prisés et donnaient lieu à une débauche raffinée.

Au niveau supérieur se tiennent les courtisanes. Elles accompagnent dans les grands restaurants certes, mais elles se produisent en tant qu’artiste. Car, à l’instar des geishas japonaises, elles sont avant tout artiste.

Beaucoup se produisent aux Folies Bergères. En effet, le 24 avril 1894, le programme cite la Belle Otero, Liane de Pougy, les Fleurs Barrison et Fleur de Lotus. Liane de Pougy y fait un numéro de magicienne. Les Espagnolades de la belle Otero suscitent beaucoup d’enthousiasme. Mais la presse n’est pas dupe, et indique que les managers placent en grande vedette la femme plutôt que l’artiste..En effet, le directeur embauche cinq soeurs d’origine américaine. Leur spectacle est truffé de sous-entendu et de mots à double sens. Relevant leurs jupes jusqu’au genoux, elles interpellent la salle Would you like to see my pussy? (voulez-vous voir mon minou?). Quand le public n’en peut plus d’impatience, elles soulèvent leurs jupons dévoilant de véritables chatons accrochés à leurs cuisses.

Emilienne d’Alençon qui domptait autrefois les lapins au cirque d’été paraît dans la pantomime La Belle et la Bête. Elle forme avec Liane de Pougy et Caroline Otero « les Trois Grâces ». Puis, elle est la première à se promener sur les Grands Boulevards avec des chapeaux de Coco Chanel. Elle partagera le lit du roi Léopold II quand celui-ci ne sera pas dans celui de Cléo de Mérode.

A l’Olympia, Liane de Pougy triomphe avec le ballet pantomime de Jean Lorrain Rêve de Noël. Mata Hari s’y produit le 19 août 1905. Elle esquisse un « déshabillage précieux » mais on l’oblige tout de même à porter un collant sous ses voiles. Ce qu’elle refusera.

La reine de l’Opéra est évidemment Cléo de Mérode, où elle est élue « reine de beauté ». Le roi Léopold II en fut la première victime. Si tu veux être madame Léopold, tu aurais hôtel à Bruxelles, villa à Ostende lui susurre-t’il à l’oreille….

A suivre…

Véronique Proust

Des cocottes aux Grands Boulevards, visite possible tous les jours. Renseignements 01 42 80 01 54

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